眼科将晶状体由透明变为混浊称之为白内障。晶状体形如“双凸透镜”，是由晶状体囊包住晶状体皮质和晶状体核所构成。人的一生中，晶状体前囊下的单层上皮细胞在赤道部是不断生长的，形成新的晶状体纤维，这些新而嫩的纤维柔软，构成晶状体皮质；而逐渐将老的纤维推向中心，脱水、硬化形成晶状体核。至此不难理解，如果我们把整个晶状体连同赤道部在内的皮质、核一块儿摘除（白内障囊内摘除术），再长白内障是绝对不可能的。如果不把整个晶状体完全摘除（白内障囊外摘除术），只要有部分上皮细胞残留，就可能再长“白内障”。
目前的白内障手术，多是在晶体的前囊开口以取出晶体核，并清除晶体皮质，而晶体的后囊则会保持完整用以承托随后植入的人工晶体。这种不把整个晶状体完全摘除的手术方式称为白内障囊外摘除术。由于有部分上皮细胞残留，手术后就有可能发生残留皮质及晶状体上皮细胞的增生，在瞳孔区可形成半透明或不透明的组织，眼科医师称之为“后发性白内障”。
后发性白内障可以发生于常规的白内障手术数月至数年之后，是白内障囊外摘除术后的一个常见并发症。临床报道，术后由后发障的发生而引起视力下降的占28%—43%。后发性白内障的发生与年龄有关，年龄越大发生率越低，而对于年轻人尤其是青少年和儿童，上皮细胞增生更为旺盛，相对来说更容易发生后发性白内障。此外，某些全身或眼睛的疾病会影响后囊混浊的发展。如糖尿病病人更容易发生程度较重的后囊混浊；虹膜炎、强直性肌营养不良症以及视网膜色素变性的病人，白内障术后发生后发性白内障的机会比普通人高。
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