和许多其他问题一样，儿童营养不良问题本身也在变化。曾经一提到“营养不良”，公众自然会联想到饥饿与饥馑。如今，营养不良所覆盖的儿童范围更加广泛，包括生长迟缓和消瘦的儿童、因缺乏必要维生素和矿物质而遭受“隐性饥饿”困扰的儿童，以及越来越多超重或肥胖的儿童与年轻人。
营养不良极大地伤害着儿童的成长及发展，影响他们的身体成长与大脑发育。营养不良可能在日后的生活中长期承受生命早期生长迟缓所形成的影响，可能永远无法发挥其体格与智力的全部潜力。最终导致儿童自身及各国社会都难以实现其最大的发展潜力。
在21世纪，儿童的营养不良状况可以被概括为：越来越多的儿童和年轻人能够生存，但他们当中很少能够茁壮成长。儿童生命最初天十分关键，将为其日后的健康、身体与智力发育奠定基础，但许多儿童在这一时期却无法实现充分的发展。类似的情况也发生在从童年到青少年期的其他成长阶段。
营养不良的原因是什么？营养不良的后果有哪些？
一句话就是：健康的食物吃得太少，不健康的食物吃得太多。有数据表明，只有2/5的婴幼儿能够在出生后的六个月内纯母乳喂养。而且在六个月之后添加的辅食质量也不能够满足儿童的需要。
当前的儿童饮食结构越来越多地反映了全球“营养转型”的现状——人们常常放弃更加健康的传统饮食，转而青睐现代饮食。人们越来越依赖高度加工的食物，这类食物中饱和脂肪、糖与钠的含量高，人体必需的微量营养素与纤维的含量低；大量食用过度加工食品，这样的食品含有很少的完整食物，但口感极好、能量密度高，微量营养素含量低。这样的饮食结构就造成了营养不足、隐形饥饿与超重和肥胖问题的发生。